湖南大学经济学科学脉绵长，历史悠久。早在1903年岳麓书院改制为湖南高等学堂后，就开始了经济学教育。1926年湖南大学正式定名后，设商科，1931年设商学系，1946年建立商学院。并逐渐发展成为当时国内具有较大影响的经济学教学研究重镇，汇聚了任凯南、周德伟、丁洪范、潘源来、向绍轩、李达、罗章龙、曹廷藩、朱剑农、萧杰五、胡代光、樊弘、武堉干等一大批优秀的经济学家，培养了尹世杰、汪澍白等一批杰出学子。

1982年，经贸院在全国率先创办了工业外贸(本科)专业，1990年获工业外贸首批硕士点。2002年4月，湖南大学南北校区的国际经济贸易学科和经济学学科合并组建成湖南大学经济与贸易学院，成为湖南大学下属重要的一级教学与科研机构，2003年，湖南大学经济管理研究中心并入经贸院，学院整体实力进一步提升。